spain

En Castellano

So 34km was not the plan for today. It just sort of happened by accident.

The first stirrings in the sports hall were at 4:30am. I slept on, oblivious, but Liz and Julio, earplugless, were treated to the noises of those early risers aiming for a bed in the next albergue. We got our stuff together at 7:30 and went in search of breakfast. In the bar, over coffee, toast and jam the waiter asked us if we were coming or going. People were arriving that early, no wonder the albergues were full. As we strolled along the cobbled streets of Melide, the sun was just lighting the tops of the buildings. A big procession of pilgrims, led by a man carrying a tall thin crucifix went past.

It felt uttery different, walking as part of a stream of people. We overtook some, were overtaken by others, moved to the side of the path to let the bike riders go by. We caught up to the big group as they waited for their members to all get the credentials stamped in a church. We passed smaller groups led by priests doing the rosary as they walked. This was no longer our camino, the lonely primitivo, the solo walking from bar to bar, this was proper pilgrimming, or so I thought, until I noticed they only had tiny daysacks.

We heard more international voices too, passing a French couple with a baby in a backpack singing children’s songs as they went. We heard German and Dutch, Portugese and Italian. Not so much English though. We stopped for coffee after a couple of hours of walking on dusty paths through eucalyptus woods. The barman was fairly chatty for a Galician. He talked about the unreliable distance markers and how most people don’t really do a proper pilgrimage, for every 100km he reckoned the majority walk less than 20km.

After 14.5km we entered Azúa, our original destination, where we thought we’d book in the albergue, or the sports hall, and let our feet recover. Long days in the heat mean my feet suffer. The soles and the tips of my smaller toes especially. I was limping a little, not like some of the walking wounded we had seen in the sports hall the night before but still, enough to want an easy day. We arrived at 11am and the queue for the Albergue stretched a long way. We counted, 46 places in the building and 70 pilgrims waiting. Julio muttered something about los chinos, refering to some korean walkers at the head of the queue, and how they must have walked through the night to get there that early. So? We said.

He went off to see about the sports hall and came back saying that the youth pilgrimmage had booked the whole place but they were opening another hall at 4pm if we wanted to wait. We called a few hotels but they were all full too. Then we had a round of What shall we do? What do you want to do? I don’t mind, what would you prefer? Well I’m happy to walk or to stay, what would you like to do? Until Liz took the lead and actually stated a preference. Let’s keep going. How far is it?

So we had a quick beer and set off. We needed the beer because there were another 19km.

More dusty paths and eucalyptus. And corn, lots of corn fields. We stopped at small walkers bar and had bacon and egg butties for lunch and watched a group on horseback go by. The group leader wore a bright yellow t shirt, a wide back support like a cummerbund, and a wide-brimmed hat like some US cavalry officer. The two others following were hatless and red.

Another 6km and we stopped for a coffee, because this is meant to be enjoyable after all.

In the shadows of eucalyptus trees we stopped at Santa Irene to confirm that the albegues there were full. They were. So we decided to call ahead to Santiago and book rooms for the Friday night, becuase we were a day ahead of schedule. We had picked up a flyer for a small hotel from the floor, luckily dropped or lost by another pilgrim (all of our numbers were in the lost guide book) and they had room so we instantly felt a little better.

We walked into Pedrouzo (confusingly it also seems to be called Arca) at 7 and on tired legs walked up to the sports centre. The youth were all in the outdoor football pitch and we were directed to the sports hall where they apologised for not having mattresses. No bother, thanks to thermarests. The sports hall was hot, it looked like a tidy, non-screwed-up version of the superdome post-Katrina. We bagged a spot and unfurled.

Beds sorted, we went out for food, passing the youth gathering on a hill for what looked like a hectoring homily from the local bishop as part of an open air mass, becuase that’s what young people need, advice about marriage and relationships from a supposedly celibate sixy-year old. We followed the directions from the lady at the pharmacy (doing a roaring trade in Compeed) to a place that did good octopus. She was spot on. They did fantastic octopus, accompanied by a really good crisp white wine.

Back at the field hospital (lots of limpers, foot inspections, saddle sores) I made my buff into a blindfold, put in the earplugs and dozed off.

Si alguien pudiera hacer unas correcciones si he cometido errores grandes estaría agradecido Pues, el plan de hoy no era 34km, lo pasó sin querer.

La gente en el polideportivo empezaron levantarse a las 4:30 de la mañana. Sigue durmiendo pero Liz y Julio, sin tapones, tuvieron que escuchar a los ruidos de los que se levantaban pronto con la intención de coger sitio en el próximo albergue. Arreglamos nuestras cosas a las 7:30 y salimos en busca del desayuno. En el bar, mientras tomábamos el café y pan tostado con mermelada, el camarero nos preguntó si veníamos o íbamos, la gente llegaba tan temprano, no me extrañó que los albergues estaban a tope. El sol iluminaba las partes mas altas de los techos mientras caminamos tranquilamente por las calles adoquinadas de Melide. Un gran desfile de los peregrinos nos pasó encabezado por un hombre que llevaba un crucifijo alto y fino.

Caminar con un flujo de gente era distinto. Los adelantamos algunos, nos adelantaron otros, los dejamos pasar algunos en bici. Alcanzamos el grupo grande mientras esperaban para el cuño en una iglesia. Pasamos unos grupos mas pequeños encabezados por curas, rezaban el rosario mientras caminaban. Ya no era nuestro camino, el primitivo aislado, en lo que caminábamos solos de un bar a otro, esto era una peregrinación correcto, o eso pensaba yo hasta que los vi que llevaban pequeñas mochilas suficiente para un día solo.

Oímos voces mas internacionales también, pasamos una pareja francesa que llevaban un bebe en la mochila, cantaban canciones de niños mientras caminaban. Oímos el alemán, el holandés, el portugués y el italiano, pero no mucho del inglés. Después de un par de horas caminando por bosques de eucalipto hicimos una parada para tomar un cafe. El del bar hablaba mucho por ser gallego, el hablaba sobre los mojones poco fiables, y como la mayoría de la gente no hace correctamente la peregrinación, nos dijo que para cada 100km la mayoría camina menos de 20km. Después de 14,5km entramos en Azúa, nuestro destino original, en donde pensábamos que nos quedaríamos en el albergue o el polideportivo y los dejaríamos recuperar los pies. Sufren mis pies con los días largos, sobre todo las plantas y los dedos mas pequeños. Yo cojeaba un poco, no tanto como algunos de “los heridos ambulatorios” pero suficientemente para desear un día fácil. Llegamos a las 11h y la cola para el albergue ya era larga, los contamos 70 peregrinos esperando a las 46 plazas en el albergue. Julio habló entre dientes algo sobre los chinos en referencia a unos caminantes coreanos encabezando la cola, dijo que deben haber andado por la noche para llegar tan pronto. ¿Y? lo dijimos.

Se fue para obtener información sobre el polideportivo y volvió diciendo que los peregrinos jóvenes habían reservado todos los sitios pero iban a abrir otro pabellón a las 16h si querríamos esperar. Llamamos a algunos pensiones pero estaban también completos. Así que nos dijimos entre nosotros ¿Qué hacemos? ¿Qué quieres hacer tú? ¿Me da igual, qué prefieres tú? ¿No importa si caminemos o nos quedemos, qué quieres hacer tú? Hasta que Liz tomó la iniciativa y nos dijo ¡Vamos! ¿son cuantos kilómetros?

Así que tomamos unas cañas y nos marchamos. Las cañas eran necesarias porque nos quedaban unos 19km.

Pasamos por mas caminos polvorosos y bosques de eucalipto, y maíz, muchos campos de maíz. Nos paramos en un bar de peregrinos y comimos bocadillos de lomo y huevos fritos, miramos a un grupo en caballo que nos pasaban. El líder del grupo llevaba una camiseta amarilla viva, una faja lumbar grande y un sombrero como los oficiales de la antigua caballería estadounidense. Los dos siguientes no llevaban sombreros y tenían cabezas rojas.

Después de 6km mas tomamos un café porque después de todo este camino debería ser divertido.

Entre las sombras de los eucaliptos nos paramos en Santa Irene para confirmar que los albergues allí estaban completos. Estaban así entonces decidimos llamar a Santiago y reservar unas habitaciones para la noche del viernes porque estábamos adelantos del programa por un día. Habíamos encontrado un folleto de una pensión en el suelo, dejado allí por suerte, por otro peregrino (todos nuestros números del teléfono habían estado en la guía perdida). Había sitio en la pensión así que nos sentimos inmediatamente un poco mas animados.

Entramos caminando en Pedrouzo (aparentemente se llama Arca también) a las 19h y subimos con las piernas cansadas hasta el polideportivo. Los jóvenes se quedaban en un pabellón al aire libre y nos indicaron al polideportivo donde se disculparon con nosotros por no tener colchonetas disponibles. No nos importaba gracias a los “Thermarest”. Hacía un calor adentro el polideportivo, parecía si fuese una versión no jodida del “Superdome”  después del huracán Katrina. Cogimos nuestro sitio y desplegamos los sacos.

Con camas arregladas, salimos para cenar, pasamos los jóvenes que estaban reuniendo en un montículo para recibir una homilía intimidada (porque esta es lo que necesitan los jóvenes, los consejos sobre el matrimonio y las relaciones de un hombre célibe que tiene 60 años). Seguimos las direcciones de la señora de la farmacia (que hacía su agosto vender Compeed) hasta un lugar en que cocinan un buen pulpo, tuvo razón, la señora, el pulpo era optimo y era acompañado por un vino blanco seco.

De nuevo en el “hospital de campaña” (muchos cojos, inspecciones de pies, lesiones de sillín) se convertí mi buff en una venda, me puse los tapones y me quedé frito.

En castellano

It dawned fresh on the crossroads and we headed to the bar for the breakfast of champions. Unfortunately this is Spain so we settled for Madeleines (well Julio and Liz did, I opted for pre-packed sugary doughnuts). A lady from the hotel drove us back to our spot in a big old wobbly estate car that juddered from side to side independently of the camber on the road.

The plan for the day was to walk to Merlán. We had stopped planning in detail thanks to the loss of the guide book so we were relying on a leaflet we had picked up the previous day in the parish of San Lazaro. We didn’t actually know if there was an albergue in Merlán but the second part of the plan was to walk until we came to somewhere to eat or to stay.

So we walked, passing through tiny villages and one-house hamlets and hórreos. In Galicia the hórreos are stone built, with either air bricks or wooden slats in the side, they look like individual sized tombs (I guess you could stack four in if you tried). We stopped facing one as a couple of old ladies paced slowly past. We asked if there had been many pilgrims along today. ¡Ay muchos! Muchos, they replied.

While we were sitting there another woman came past with a big tub of milk which she proceeded to feed to a calf in a building we had thought deserted. We exchanged pleasantries –Life in the countryside is hard, she said, lots of work, up early, hard work. We made sympathetic noises.

We kept going, hoping for a bar to top up in. Nothing. We talked to one woman who pointed us towards the casa de remedios (basically a private house in which they will sell stuff to pilgrims) but when we got there no one answered Julio’s increasingly despairing cries of !Oiga¡ ¡Hay alguien! and ¡Remedios! (Hellooooo! Anybody there! Foooooood!) One old boy said that we’d find a bar in Seixas. At that point we realised we were in Merlán and we would be walking much further than we thought. In Seixas there was an albergue rather than a bar. Julio and Liz had pulled ahead of me (I was dawdling) and as I approached I could see that the albergue was new. So new in fact, that they were taking delivery of the beds. Great, I thought, we can stop here and have an easy day of it.

As I arrived Julio was enraged. He and Liz had poked their heads in the door to see what was what and the warden had rushed out screeching for them to get out and that the albergue wasn’t open until one and they mustn’t come in. It takes a lot for Liz to say anything bad about anyone, but she said the woman had been really rude. So we filled our water bottles and decided to keep going. Melide became our next stop, and judging from our found map, there were still 6km to go before we had a chance of finding anything to eat.

The path rose towards the Hospital of Seixias (basically the old word for a pilgrim’s rest stop) which was just below a col on a hillside filled with heather and windmills. No bar though. We crossed the border between Lugo and A Coruña at the col and started down. The day was heating up, Julio was complaining about being en yanto, which he explained as equivalent to running on empty but literally means to be on the rims of your wheels (after say, a puncture). He pinched a couple of apples and plums from a tree overhanging the road. The plums were inedibly tart, the apples bitter. I was glad of my doughnut choice in the morning.

We passed another village, asking anyone we met where the nearest bar was. We got differing answers but they all pointed downhill. A chap in a car said we’d find a bar in Vilamor which was 3km ahead. We reached it and gratefully cooled ourselves under a fountain. No bar. We continued and an old boy came out of his house and said another coulple of kilometres, at the end of the village. The vilage was about 3km long. Most annoying. Well eventually (at about 4:30) we got to the bar Carburo and asked what they had. The owner said something about a plato combinado with steak and salad and chips and we said yes. Plus wine and soda. Most welcome, although we sat outside so we were accompanied by significant numbers of flies.

The steak was big and tender, the chips abundant, the wine homemade, but good, the post prandial snifter of orujo possibly unwise.

The sign on the wall said 55km to Santiago (5km to Melide) but the stone markers we’d been following said 60. Well actually the marker (el mojón) twenty metres up the street said 60.020. They seemed to go in for some serious precision, centimetre level precision. But lacking accuracy. Despite the discrepancy there were still 5km to Melide so we had to get moving, it was 5:45 when we left, there were unlikely to be places in the albergue but we’d just have to see what happened. We sweated past polytunnels filled with flowers until we entered a built up area.

Melide reminded Liz and me of the small towns in rural Argentina, the low rise buildings and the styles of frontage. Not surprising really given that, as the Irish to the US, the Galicians were to Argentina. So much so that pretty much any Spaniard is called a gallego in Argentina. The sounds of the Argentine accent seems to come from Galician too, the x in so many Galician words has lent itself to the sh pronunciation of  ‘ll’ and ‘y’.

Sure enough the albergue was full, so we were directed to the sports centre where we were lucky enough to get three of the last four beds (the people who came after us had to sleep on the floor). This was our first contact with the camino frances (the route that most people think of when they think Camino de Santiago). About 1% of pilgrims do the camino primitivo, that’s 2000 so far this year. 75% or more do the camino frances.

In addition to the normal August crowds, this week also included 12,000 young people doing a pilgrimage ending in Santiago on the following Sunday. They, fortunately, were staying in specially reserved sports halls. Our beds were in a walled off area within the sports hall. It was like a temporary military hospital, showers, toilets, dorms of 40 beds walled off. So we showered and marveled at our good fortune and then went out to eat cheese and pimientos de padron (fried green peppers) and drink galician white wine from much bigger porcelain cups than they use in Oviedo.

We strolled happily back to the bunks for the 10 o’clock closing time. I lay on the bed, put my earplugs in and fell asleep in seconds.

Si alguien pudiera hacer unas correcciones si he cometido errores grandes estaría agradecido

Hacía fresco el amanecer al cruce aquel y nos dirigimos al bar para tomar un desayuno de los campeones. Por desgracia este es España así que comimos magdalenas, así comieron Julio y Liz, tomé yo un dónut empaquetado y azucarado. Nos llevó al inicio de la ruta una mujer del hotel en un gran coche familiar que se bamboleaba independientemente de la inclinación de la carretera.

El plan era así, caminar hasta Merlán. Habíamos dejado la planificación detallada gracias a la perdida de la guía, por eso confiábamos en un folleto que lo cogimos el día anterior en la parroquia de San Lazaro. De hecho no sabíamos si había un albergue en Merlán pero la parte segunda del plan era caminar hasta que encuentrásmos algún lugar para comer o pernoctar.

Caminamos, pasando por pueblos pequeñitos y aldeas que consistían de una casa sola. En Galicia los hórreos son de piedra con ladrillos de ventilación o tablillas en los lados, se parecen a nichos individuales (pienso que sería posible poner cuatro cuerpos adentro). Hicimos una parada enfrente de un hórreo mientras nos pasaban lentamente un par de paisanas. Les preguntamos si habían pasado muchos peregrinos hoy, ¡Ay muchos! ¡Muchos! nos contestaron.

Mientras nos sentábamos pasó otra mujer llevando un recipiente lleno de leche con que dio a comer un ternero en un edificio que parecía una ruina. Nos saludamos –La vida rural es un trabajo, nos dijo ella, mucho trabajo, hay que levantarse pronto, trabajo duro. Hicimos ruidos de compasión.

Continuamos, esperando a encontrar un bar en que nos pudiéramos comer algo.  Nada. Hablamos con una señora que nos indicó una casa de remedios (una casa privada en que venden cosas a los peregrinos) pero cuando llegamos no hubo ningún respuesta a los gritos de desesperación de Julio como ¡Oiga! ¡Hay alguien¡ y !Remeeeeeedioooooos¡ Un paisano nos dijo que pudiésemos encontrar un bar en Seixas. En aquel momento nos dimos cuenta que estuvimos en Merlán y tendríamos que andar mucho mas que habíamos pensado. En Seixas había un albergue no un bar. Andaban adelante de mi, Julio y Liz (me entretenía) y cuando acerqué al albergue lo vi que era nuevo. Tan nuevo de hecho, que se repartían las camas. Genial, pensé yo, paramos aquí y tener un día fácil.

Al llegar Julio estaba enfurecido. Ellos habían echado un vistazo por la puerta para ver como era y la encargada había venido gritando que se vayan y que no estaba abierto hasta la una y que sea prohibido entrar. Liz no dice normalmente nada mala sobre la gente pero dijo que la encargada era mal educada (Julio dijo repugnante). Así que las llenamos las cantimploras y nos decidimos a continuar. Melide se convirtió en la parada próxima y segun el mapa que teníamos nos quedaron 6km antes de tener la opción de comer.

Subía el camino hacia el hospital de Seixas que se localizaba abajo de un collado en una ladera llena de brezo y molinos de viento. No había ningún bar. Cruzamos el limite entre Lugo y A Coruña por el collado y empezamos a bajar. El día continuaba haciendo calor, Julio se quejaba de ser en yanto que nos explicó que significa tener un hambre fuerte. Robó unas manzanas y ciruelas que sobresalían la carretera. No pudimos comer las ciruelas por la acidez, las manzanas sí, aun que quedaron amargas. Estaba agradecido por los dónuts de la mañana.

Pasamos por otro pueblo preguntando –donde esta el bar mas cerca, a cualquier persona que encontramos. Recibimos respuestas distintas pero siempre abajo. Un paisano en un coche nos dijo que encontraríamos un bar en Vilamor a 3km. Llegamos al pueblo y refrescamos agradecidamente en una fuente. No había un bar. Continuamos y un hombre salió de su casa y nos dijo dos kilómetros mas, a los finales del pueblo. El pueblo extendía unos 3km. Qué frustrante. Al final llegamos al bar Carburo y los preguntamos para lo que tuviesen. El dueño dijo algo sobre su plato combinado, ternera, ensalada y patatas fritas y dijimos que sí. Mas vino y casera. Fue un placer a pesar de sentarnos afuera acompañado por muchas moscas.

La ternera fue grande y tierna, las patatas fueron abundantes, el vino era de la casa pero bueno, el orujo fue posiblemente poco prudente

Una indicación en la pared decía 55km hasta Santiago (5km a Melide) pero los mojones que habíamos estado siguiendo decían 60. Bueno, el mojón que estaba allí a los 20m arriba decía 60,020. Les gusta ser preciso hasta la nivel de los centímetros. Pero sin exactitud. A pesar de la diferencia todavía nos quedaron 5km hasta Melide así que marchamos. Eran las 17:45h cuando salimos, no era probable que nos quedaría lugar en el albergue pero tendríamos que ver. Pasamos con un sudor por al lado de unas invernaderos llenos de flores hasta que entramos en un barrio residencial. A Liz le recordaba Melide a los pueblos pequeños de Argentina, por los edificios bajos y las fachadas. Eso no era sorprendente porque como son los irlandeses en los EE.UU son iguales los gallegos en Argentina. Tanto que los españoles allí se llaman ‘gallegos’. Los sonidos del acento argentino quizás originan de Galicia también, la x en muchas palabras gallegas parece la fuente de los sonidos ‘sh’ de las ‘ll’e ‘y’  en Argentina.

Cierto, era lleno el albergue entonces nos indicaron al polideportivo donde cogimos tres de las ultimas cuatro plazas por suerte (los que venían detrás de nosotros tenían que dormir en el suelo). Era el primer contacto con el camino francés (el camino en que piensan la mayoría de la gente cuando piensan del caminos de Santiago). Alrededor de 1% de los peregrinos hacen el camino primitivo, 2000 hasta ahora este año. 75% o más hacen el camino francés.

Ademas de la muchedumbre normal para agosto, esta semana hacían el camino 12.000 jóvenes terminando en Santiago el domingo siguiente. Afortunadamente quedaban en pabellones especiales. Las camas nuestras estaban en una área con paredes adentro del polideportivo. Era como un hospital militar con duchas, dormitorios para 40 personas detrás de las paredes. Duchamos y nos maravillamos con la suerte que tuvimos. Salimos para comer queso, pimientos de padrón y beber vino blanco de Galicia de tazas mucho mas grandes que las que utilicen en Oviedo.

Paseamos feliz a las literas antes de la hora de cerrar (las 22h). Me eché en la cama, puse los tapones y me dormí enseguida.

En castellano

We arrived in a different Lugo to the one we left at Easter. This one had sunshine, the roman walls looked warm rather than damp and cold, we were optimistic. That lasted until we got to the albergue (the pilgrim’s hostal). The plan, as explained by Julio, was to sleep in the albergue in Lugo, start early the next morning and spend the intervening afternoon exploring the city. The warden at the albergue asked where we had come from and the flaw in our plan was exposed.

There is a hierarchy of availability at the albergues. Available places are given first to those with disabilities, then to those who arrive walking, then on bikes, then on horseback, then those walking with support vehicles (ie the rucksack averse). The five hour bus ride from Oviedo was obviously a support vehicle, despite Julio’s insistence that we’d come on foot in April and that should count. The warden basically said come off it. Julio then tried to argue that in April we’d allowed some other pilgrim to take our place so by rights we were due a bed for the night. The warden called his boss who said come off it. Julio fumed, Liz and I shrugged and said let’s walk to the next albergue. How far is it? 18km. Umm okay, but let’s have lunch first.

We went back to a restaurant so that Julio could have another go at getting cocido gallego, but they weren’t doing it so we had to settle for green beans and chorizo and roast chicken. We skipped coffee, aiming to get some later en route.

We left Lugo crossing the river Miño over what was called the roman bridge but was rather more recent. Along the riverside, we passed a cafe and popped in. The owner pegged Julio’s accent as Asturian almost immediately because his mother was from Mieres, there followed a brief argument about which Mieres, the town or the region. We sipped our coffee.

We passed a church which had a table set up outside with a stamp for our credentials so we paused in the shade and stamped away before hefting our packs and heading uphill through pine and nettle covered hills in the blazing sunshine (this far west the sun is overhead at about 2:30pm so it keeps getting hotter and hotter until about 6 or 7). We paused in a portico of another church and had some water, and discovered that we had left our photocopied guidebook in the restaurant, the photocopied guidebook that had phone numbers and stage descriptions and alternative accomodation, oops. Lugo was about 8km distant at this point, and we reasoned that we wouldn’t really need it. There would be places to stay, places to pick up information along the way. The paths are all well marked anyway, there was no danger of getting lost. So, onward.

We pressed on, the afternoon sun getting lower in the sky. One woman we passed said you’ll be walking in the dark, we smiled back like it was perfectly normal. Another hour another little bar. This one had a couple of quiet Galicians having their small glasses of wine after a day’s work. The bar was tiny, boasting old cigarrette adverts and posters of the Spanish football team hoisting the world cup aloft.

We arrived at the very pretty church of San Román de Retorta at around 8 and followed the sign to the albergue/bar where they informed us that it was full. Our fall back position was to call a local pensión that the barfolk recommended. They would come and pick us up, then in the morning drop us back at the same point. We called, they came. The pensión was called the cruz de la vega and was basically a garage/hotel/restaurant/shop on a big road junction. In the bar a group of young farmers were playing cards, two magazines prominently displayed behind the bar were ‘Trucks Monthly’ and ‘Galician Tractor Mgazine’. We asked if we could get something to eat and were directed to an enormous, almost empty dining room with late sunlight coming in horizontally. The waitress offered us the set menu but we declined, egg and chips for me, a plate of cheese and quince paste for Liz and Julio. And bread, Galician crusty bread, which is a delight. Service was slow, despite us being the only diners until one old boy shuffled in for a bowl of noodle soup. The temperature dropped as soon as the sun set, Tractor magazines held little attraction, so to bed.

Llegamos en un Lugo distinto de lo que salimos durante la semana santa. En este Lugo hacía sol, las murallas romanas tenían un aspecto agradable en el lugar del frío o húmedo, teníamos optimista. La optimista nos llevó hasta que llegamos al albergue. El plan, como había explicado Julio, fue que íbamos a dormir en el albergue en Lugo, a empezar temprano la mañana siguiente y pasar la tarde intermedia paseando por la ciudad. El encargado del albergue nos pido desde donde habíamos venido y el error del plan se puso en evidencia.

Hay una jerarquía de disponibilidad en los albergues. Dan plazas en el primer lugar a los con discapacidades, en segundo a los que vienen andando, después los en bici, y en caballo, y después a los que van con vehículos de apoyo (los que no les gustan las mochilas). El viaje en autobús de cinco horas desde Oviedo es considerado como un vehículo de apoyo a pesar de la insistencia de Julio que habíamos venido a pie en abril que lo habría sido valido. El encargado dijo –no diga tonterías. Julio intentó de decir que porque nos habíamos dejado unas plazas a unos otros peregrinos que nos debía el albergue unas camas por la noche. El encargado llamó a su jefe que dijo –no diga tonterías. Julio estaba que echaba humo, nos encogimos los hombros y dijimos –pues nada, caminamos al albergue siguiente. ¿Cuantos kilómetros? 18. Vale, comeremos antes entonces.

Volvimos a un restaurante en que comimos antes para que Julio pudiera comer el cocido gallego otra vez, pero no lo había entonces tuvimos que comer judías con chorizo y pollo asado. No tomamos el cafe, con la intención de  tomarlo después en el camino.

Salimos de Lugo cruzando el río Miño por un puente que se llamaba el puente romano aun que pareció mas reciente. Anduvimos al lado del río, pasamos por un bar y entramos para tomar un café. El dueño se notó el acento de Julio como asturiano inmediatamente por que su madre era de Mieres. Hubo una discusión sobre cual Mieres, la ciudad o el concejo. Bebíamos el cafe a sorbos. Pasamos por una iglesia donde había una mesa con un cuño para sellar las credenciales por eso hicimos una pausa en la sombra y las sellamos antes de levantar las mochilas otra vez. Subimos tras pinos y colinas con ortigas, hacía un calor (aquí en el oeste el mediodía ocurre a las 14:30h así que la temperatura sube hasta las 18h o 19h). Hicimos otra pausa en un pórtico de una iglesia para tomar agua. Descubrimos que se lo habíamos dejado en el restaurante el libro de guía fotocopiado. El libro que contenía números teléfonos, descripciones de las etapas y alojamiento alternativo ¡ay! Lugo nos quedó a unos 8km lejos y pensábamos que no sería totalmente necesario. Habría lugares para pernoctar y lugares en que podríamos coger información en camino. El camino es buen señalizado y no había peligro de perdernos. Entonces ¡adelante!

Continuábamos, el sol de la tarde descendía. Pasamos una mujer que nos dijo que caminaríamos por la noche, reímos como si fuese perfectamente normal así. Una hora mas, otro bar pequeño. En este había dos gallegos reservados tomando unos vinitos después del trabajo del día. En el bar muy pequeño había publicidades para marcas de cigarrillos antiguos y carteles de la selección española levantando la copa mundial.

Llegamos a la iglesia bonita de San Román de Retorta a las 20h y seguimos la señal hasta el albergue/bar donde nos informaron que estaba completo. El plan secundario fue llamar a una pensión que nos recomendaron los del bar. Los de la pensión nos llevarían allí, por la mañana nos devolverían al mismo lugar. Llamamos, vinieron. La pensión se llamaba el cruce de la vega, era una gasolinera/hotel/restaurante/tienda situada en un cruce grande. En el bar una panda de chavales jugaban a cartas. En el bar exponíais las revistas “Camiones del mes” y “La revista de los tractores gallegos”. Pedimos para la cena y nos indicaron a un comedor grande y vacío en que entraba la luz horizontal de la muy tarde. La camarera nos ofreció el menú de la noche pero lo negamos. Huevos fritos y patatas para mi, un plato de queso y membrillo para Liz y Julio. Y pan, el pan crujiente de Galicia que es un gozo. El servicio estaba lento a pesar de ser nosotros los únicos en el comedor hasta que un viejo entró para la sopa de fideos. Bajó la temperatura cuando se puso el sol, no nos apetecen las revistas de los tractores, así que a la cama.

Although in the South of Spain the weather seems to be rather, predictable… it’s not quite as simple overall as the weather in the Fast Show.

Up here in the North (where, you can imagine people saying it is grim) when there is a big old Saharan blob of hot air and the wind is from the North it basically generates clouds from the coast to the Picos. Hence, while Seville is baking in 40ºC and the news is full of pictures of people fanning themselves, here it has struggled to get above 23ºC. Days can start with a bit of drizzle, and, in a very Irish manner, continue that way. I’m all for it every now and again, and if I had to choose one or the other, give me coolness every time.

The lack of sun today meant that we didn’t feel like we were missing out on the beach by spending some time getting ready for the last leg of the camino de Santiago. We’re off on the bus to Lugo tomorrow morning (hopefully we’ll be able to wander around the city without having to spend all our time under an umbrella). Then on Tuesday we set off walking and arrive in Santiago on Saturday. I suspect there will be photos to follow.

Aun que parezca previsible el tiempo en el sur del España, en todo el país no es tan sencillo como el tiempo en “The Fast Show”.

Aquí en el norte (donde se puede imaginarse que la gente diga –qué sombrío) cuando hay una masa del aire caluroso del Sahara y el viento viene desde el norte, se produce muchas nubes desde la costa hasta las montañas. Entonces mientras en Sevilla sufren con una temperatura que llega a los 40ºC y las noticias ponen imágenes de la gente abanicandose, aquí la temperatura no llegó a más de los 20º. Los días empiezan con orbayo y, en una manera muy irlandesa, siguen así. De vez en cuando me gusta mucho así, y, si tuviese que elegir una opción o la otra, siempre prefería el fresco.

La falta del sol hoy significó que no sentimos como si hubiésemos perdido ningún tiempo en la playa por las horas que llevabamos preparando las cosas para las ultimas etapas del camino de Santiago. Saldremos en el autobús mañana por la mañana (espero que pudiéramos pasear por la ciudad sin los paraguas). El martes empezaremos andando y llegaremos en Santiago el sábado. Es probable que haya fotos después.

Okay, I’ve been here for a couple of years and a few months now, people expect me to be fluent in Spanish, but what does that mean?

Well I can understand pretty much everything on a day to day basis, I can follow the news (apart from when they start going on about individual politicians, I still get lost over who is in which party in what community and has done which crime). I can function alright on the telephone, I can argue with plumbers, I can go to the ironmongers and talk about hinges (bisagras) for the kitchen cupboards… so yes, in that sense I’m functionally fluent albeit with a vocabulary of an eleven year old who skipped a lot of school.

But put me in a bar with loud music with a group of six or seven Spanish speakers (as I was on Saturday thanks to a very kind invitation from some of my students) and I struggle. I can understand the majority of what is said, except for the jokes, the cultural references and the slang. Which, when you think about it, would be the majority of a conversation I’d have in English with English mates. I should have a sign made up “En inglés estoy inteligente y ingenioso” to hang around my neck as I listen. I’m not complaining (I really did enjoy myself)… more just mentioning that it’s frustrating… I know that it will take many many years to reach a level of wittiness in Spanish, it’s just something I occasionally miss.

Then of course there’s the times when you put on a film and it’s Argentine (although I don’t have such a problem there) or Mexican. I watched Rudo y Cursi last night and after the first five minutes I had to go and download the Spanish subtitles. Mexican Spanish is full of slang (at least the Spanish in this film is. It’s probably analagous to watching Trainspotting). They kept saying “güey” as in “¿Que haces güey?” which I figured out was probably like mate (only a little less polite) and one of the characters was argentine so he kept saying “boludo”, add to that the “pendejo” and “chingar” (rude, just a bit) and the pronunciation “‘apa” for “papa” and the like meant that the subtitles were essential.

Damn fine film though.

So to practice, and improve… entonces para practicar y mejorar… otra vez pero en español.

Bueno, estoy aquí dos años y pocos meses, hay una expectación que lo domine yo el español, pero ¿Qué significa eso?

Pues, entiendo bastante bien casi todo día en día. Puedo entender las noticias (aparte de cuando hablen de políticos, me confunde quién es quién en cual partido, en cual comunidad y quién ha hecho cual crimen). Me desempeño bien en el teléfono, discuto  con los fontaneros, puedo ir a la ferretería y hablar sobre bisagras para los muebles de la cocina… entonces sí, en este sentido la domino la lengua aun que tenga el vocabulario de un niño que no iba mucho al colegio.

Pero si estoy en un pub con la música alta y un grupo de seis o siete españoles (como estuve el sábado pasado gracias a una invitación muy amable de unas alumnas) me quede difícil . Entiendo la mayoría de lo que hablan, menos los chistes, los referencias a la cultura y el argot que, si lo piensas, sería la mayoría de una conversación que lo tendría con mis amigos ingleses. Debería pedir para un cartel que dice “In English I’m clever and witty” para poner en mi cuello mientras escucho. No quejo (me pasó bien) mas digo que es un poco frustrante. Ya lo sé que llevará muchos años para conseguir el nivel para ser ingenioso en español, solo es algo que echo de menos de vez en cuando.

Hay tiempos cuando se pone una película argentina (aun que no tenga tan problemas con ellas) o mexicana, por supuesto. La vi Rudo y Cursi anoche y con cinco minutitos tuve que bajar los subtítulos españoles. El español del Mexico esta lleno del argot (al menos esta así en la película esta, probable es equivalente ver “Trainspotting” en inglés). Decían “güey” como “¿Que haces güey?” que pensaba que significaba “tío”, pero menos educado, y uno de ellos era argentino entonces decía “boludo”, con eso y el “pendejo” y “chingar” (palabras vulgares) y como pronunciaban “papa” como “apa” y tal resultó que  necesitaba los subtítulos.

Pero muy buena la película.

We were looking at the river in Navia, after finishing a walk (the 23rd annual coastal walk), and Julio reminded me that this was the river we’d crossed on the Camino de Santiago to reach Grandas de Salime. An old chap sitting on a bench beside us chimed in and said that it was a damn shame. The river used to be one of the best in northern Spain for trout, salmon and eels, but ever since they built the dam it’s been rubbish.

So far so much random old person “I can remember when all this was fields” but he immediately segued into “This country is nothing but a whorehouse, a badly governed one at that” at which point I smiled, the thought of a badly governed whorehouse being amusing. “What are you smiling at?” he asked. I was on the point of explaining when he decided he had asked a rhetorical question and carried on a blistering denunciation of Zapatero, immigrants, young people and everything else he thought was responsible, returning time and again to his “este pais es nada mas que una casa de putas.” I looked at Julio, he was nodding along respectfully (he is, to be truthful, an unreconstructed right wing working class chap, which is why I never talk politics with him). They then fell to talking about military service, and how it was the best time of their lives (it was like an episode of Alf Garnett). The old feller proudly said he had volunteered to join the military because it was the only way to defend the country at the time, this was a bit much even for Julio, who seemed a little taken aback. Then they compared how tough life was for each of their fathers, how they had to do any work they could, and how the youth of today didn’t know they were born, and the skirts they wear… well, it just aint right. Eventually we made our excuses and left, I think Julio felt he had been out-conservatived, so he was a bit subdued and made up for it by having a go at the Spanish national side (who he said he wants to lose) because according to him, the government have promoted them as La roja (The reds) even though the Spanish flag has yellow as well, it’s a socialist plot, just like the red army, he said. A stunned silence was the only response I could make.

Yeah, come to Asturias, it’ll be great, no, the weather won’t be terrible in June, not in June. Pack an umbrella just in case, and a jumper, maybe wellies. But it’ll be fine.

We can go canoeing down the river Sella, it looks like this, this is June…

Not like this, although this is June too, last week in fact (this is not the Sella, athough it looked remarkably similar).

You can learn new words too, like la tromba… which means downpour (or tornado) and will appear in the local paper headlines along with phrases like ‘local restaurant washed into the sea’.

This is what faced the Wyke clan when they came to enjoy the late Asturian spring. One day of sun, then cloud and rain. Still, they’re a hardy bunch and enjoyed the stuff they were able to do. After all, it didn’t rain continuously, and we had the enjoyment of watching the river rise by about three metres (it was well above the concrete bases of the pillars in the first picture).

I would recommend visiting in July, August or September, but really, this could probably happen any time (just like England in 2007).

Today, we’ll have to behave, said Jesús as we got off the coach. That was all that was said about the previous walk. We had other things to think about.

The walk on Sunday started from the main road that runs to the East of the Picos de Europa, one I’ve travelled along numerous times on the way to Poncebos or Arenas de Cabrales or the delightfully named Poo. The start was at 200m and before us rose the Eastern Massif of the Picos, still flecked with snow at the top, despite the sunny, summery conditions.

We started up, and continued, and continued. The thing with walking in the Picos is that it’s frequently either up or down, traversing at height is less common. The reason they’re called the Picos is that they are pointy. According to some folk, the walking here is harder than, say, the Pyrenees even though it’s not as high, largely because of the steepness. It was 9km and 1400m of up to pico Cuetón. I was grateful that some cloud cover developed and even more grateful for the breeze at the top.

My method when it’s really steep is to start slowly and continue slowly. I often stop and let other, slower walkers catch up, we chat a little and off we go again, and even though I’m slow, I’m not the slowest. At a col near the top some people decided to skip the peak so we left them lounging on the grass, enjoying the views. From the peak (at 1650m) there were fantastic views of the central massif of the picos, although the Naranjo was obscured by cloud. We stayed long enough to take a few photos and to sign our peak card (to be left in a metal container at the base of a stainless steel sculpture of an ice axe at the peak (which had been left there by another mountain group)). We went back down (happy to no longer be going up) to the others and refilled water bottles from a patch of snow (some people just filled their bottles with snow, I constructed a little stone arrangement to direct the snow melt into my bottle, cold cold water, mmm).

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Down, down, down